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Flavius Constantin Ier est né en 272 à Naissus, actuel Nis en Serbie, ville située entre Belgrade et Sofia et mort en 337 dans une province romaine en Turquie.
Bien qu’il ait été initialement proclamé Auguste de façon illégitime par ses troupes, à la mort de son père Constance Chlore en , son règne est entériné en par l’empereur Galère, et se poursuit sans discontinuer jusqu’à sa mort en . Il parvient à unifier le pouvoir impérial en 324 en triomphant sur son co-empereur Licinius, mettant ainsi fin à trente-huit années de tétrarchie ( gouvernement de 4 emepreurs). Il a donc été seul maître de l’Empire romain pendant treize ans.
L’empereur Constantin Ier mène une vie politique militaire, religieuse et économique profondément réformatrice, qui lui permet de réunir sous son unique autorité un Empire affaibli et divisé. D’abord César de l’Ouest et fils de l’empereur Constance Chlore( provinces de l’ouest de la Gaule )il se débarrasse des empereurs Maxence ( gendre de Galère qui règne sur l’Italie) en (bataille du pont Milvius au NE de Rome) puis de Licinius en qui règne sur la partie orientale de l’empire (bataille d’Andrinople). Son règne voit l’établissement de la liberté de culte individuel, qui met fin aux persécutions des chrétiens (édit de Milan, ).
Peu avant le début de la bataille du pont Milvius au cours de laquelle ses troupes sont largement inférieures à celles de Maxence, Constantin déclare avoir eu une vision, qui lui est apparue sous la forme d’un chrisme, symbole formé de la conjonction des lettres grecques Chi et Rho (XP), soit les deux premières lettres du mot Christ :
In hoc (signo) vinces
(Par ce signe tu vaincras)
Constantin aurait vu ou entendu également Εν Τουτω Νικα, traduit en latin par In hoc (signo) vinces[1] — Par ceci (ce signe) tu vaincras. Bien qu’encore païen à cette époque de sa vie, Constantin décide de faire apposer ce symbole sur les boucliers de tous ses soldats. Cette vision est rapportée par l’historien et archevêque de Césarée, Eusèbe de Césarée, qui atteste l’avoir apprise de la bouche même de Constantin.
Il met provisoirement fin aux dissensions des Églises d’Orient en convoquant le premier concile de Nicée (), et affirme son autorité dans le domaine religieux : c’est le césaropapisme. Il instaure une monnaie stable (le solidus, ), développe l’administration centrale, défend les frontières de l’Empire contre les Francs, les Alamans, les Sarmates, les Goths et les Sassanides. Il fonde en une capitale à son nom, Constantinople (actuellement Istanbul).
Constantin est accueilli en triomphe à Rome et proclamé par le Sénat unique Auguste romain d’Occident. Cependant, à cette époque, il est toujours coempereur aux côtés de Maximin et de Licinius. Il crédite sa victoire au nom du Dieu des chrétiens, dont il interdit la persécution sur l’étendue des territoires qu’il dirige, prolongation d’une politique qu’il avait déjà appliquée dès 306 dans les provinces de Gaule et de Bretagne. Sous sa protection, et au lendemain de la terrible persécution initiée par Dioclétien, la foi chrétienne se propage désormais sans être inquiétée en Occident, contrairement à la partie orientale de l’empire.
Constantin s’allie en 313 avec Licinius contre Maximin. Cette alliance conduit à la proclamation de l’édit de Milan.
cf vie de Constantin par Eusèbe de Césarée (juillet 2013
Texte critique par F. Winkelmann (GCS) — Introductions et notes par Luce Pietri. — Traduction par Marie-Josèphe Rondeau.- Sources chrétiennes (Les Sources Chrétiennes, depuis l’origine à Lyon, ont pour activité essentielle l’édition et la traduction des écrits chrétiens des premiers siècles, ceux des Pères de l’Église (textes grecs, latins et orientaux de l’Antiquité avec certains de leurs prolongements médiévaux) dans leur langue originale, avec une traduction française, une introduction pour les présenter, des notes pour faciliter leur lecture. L’équipe des Sources Chrétiennes est actuellement une composante de l’UMR 5189 HiSoMA (Histoire et Sources des Mondes Antiques).
La vie de Constantin par Eusèbe de Césarée – ( sur Remacle.org)
(Eusèbe de Césarée, ou Eusèbe (de) Pamphile (en grec ancien Εὐσέϐιος / eusébios, en latin Eusebius Pamphili), né vers 260-265 et mort le , est un évêque de Césarée en Judée ( bourgade actuelle d’Israël). Élève de Pamphile de Césarée, il échappe aux persécutions de l’empereur romain Dioclétien et devient un soutien inconditionnel de Constantin Ier. Il est l’auteur de nombreuses œuvres historiques, apologétiques, bibliques et exégétiques, dont la plus importante est l’Histoire ecclésiastique.
Il est considéré comme le « père de l’histoire ecclésiastique » et, bien qu’il ne soit pas reconnu comme un Père de l’Église, ses écrits historiques sont d’une importance capitale pour la connaissance des trois premiers siècles de l’histoire chrétienne.)